Sabah FA deixou o Park Hall com uma vitória por 2-1 na noite de terça-feira, completando um sucesso por 4-1 no agregado sobre os New Saints e garantindo seu lugar na segunda fase de qualificação da UEFA Champions League.
O treinador Valdas Dambrauskas assistiu enquanto seu 4-2-3-1 tomava controle nos primeiros cinco minutos, apesar de Ivan Lepinjica receber um cartão amarelo por uma falta no quinto minuto. A estabilidade no meio-campo deu lugar à incisividade quando Aaron Malouda forneceu a assistência para Joy-Lance Mickels marcar no 28º minuto. Os anfitriões então sofreram outro gol no 42º minuto, Tymoteusz Puchacz fez o cruzamento para Rahman Dashdamirov dobrar a vantagem e silenciar a multidão de 1.179 pessoas.
Craig Harrison armou sua equipe em um 4-4-2, com Ryan Brobbel e Jordan Williams na linha de frente, mas a posse ficou em 46 por cento e o primeiro tempo passou sem uma séria ruptura na tela defensiva do Sabah. Os visitantes estavam satisfeitos em manter Puchacz alto à esquerda e deixar Umarali Rahmonaliyev e Lepinjica gerenciarem o ritmo, forçando os New Saints a jogarem ao redor do bloco, em vez de através dele.
O intervalo trouxe uma resposta. Declan Davies substituiu Daniel Williams na lateral direita no 46º minuto e Rhys Hughes, já com um cartão amarelo por sua falta no 48º minuto, avançou mais. Uma mudança dupla aos 60 minutos viu Ben Clark entrar no lugar de Eoin Farrell e Isaac Jefferies no lugar de Leo Smith, mas o padrão permaneceu o mesmo: território sem penetração, frustração culminada com o cartão amarelo de Brobbel por outra falta no 72º minuto.
Sabah FA administrou o jogo através do seu banco. Mickels saiu para Pierre Mbina após 69 minutos, Lepinjica cedeu a Rodrigo Fernandes um minuto depois, e pernas frescas mantiveram o centro compacto. Quando Kian Parris entrou no lugar de Malouda no 76º minuto e Yassine Lachaab substituiu Veljko Simic um minuto depois, os visitantes priorizaram proteger Stas Pokatilov em vez de buscar mais gols. Os New Saints finalmente encontraram uma brecha quando Josh Lock substituiu Brobbel no 74º minuto e, após Zaine Francis-Angol Nolan entrar no lugar de Dan Redmond no 83º minuto, Lock marcou no 89º minuto para diminuir a desvantagem, mas foi apenas um consolo.
Estatísticas principais: Os New Saints tentaram 10 chutes, com quatro no alvo, contra 12 tentativas do Sabah FA e seis em direção ao gol; a posse terminou em 46 a 54; escanteios ficaram empatados em três cada.
Com a eliminatória perdida, Harrison deve conduzir seu elenco a um reset doméstico antes que as qualificações continentais recomeçam em outra competição, enquanto Dambrauskas agora observa planos de viagem e relatórios de scouting para a próxima fase. Em outros jogos da primeira fase de qualificação, veja Drita 2-3 Kauno Žalgiris: Slivka marca dois e entrega a virada da Lituânia para mais uma reviravolta na tabela.
