Brighton 2-1 Liverpool, e de repente a corrida europeia parece real na costa sul enquanto o domínio do Liverpool na disputa pela Liga dos Campeões se afrouxa. Três dias após a escorregada de sábado no Amex, Arne Slot continua lidando com as mesmas perguntas: como sua equipe, na quinta posição com 49 pontos, permitiu que o Brighton os envolvesse em uma luta acirrada e saísse com mais uma vitória marcante?
O sistema 4-2-3-1 de Fabian Hurzeler fez a primeira movimentação, apesar do 4-3-1-2 do Liverpool ter a vantagem numérica no meio-campo. O ponto de virada aconteceu logo aos oito minutos, quando Hugo Ekitiké foi substituído por Curtis Jones. Slot nunca explicou a troca, mas o Liverpool nunca recuperou sua forma planejada. O Brighton percebeu a hesitação e atacou, com Danny Welbeck marcando no 14º minuto após Diego Gómez fazer o passe decisivo. O cartão amarelo para Yankuba Minteh por uma falta no 25º minuto ameaçou desestabilizar a vantagem da equipe da casa, e quando Miloš Kerkez empatou aos 30 minutos, o setor visitante acreditou que o controle estava voltando. Essa crença foi abalada por um intervalo de cartões: Ibrahima Konaté no 45º minuto e Diego Gómez no quinto minuto do tempo de acréscimo do primeiro tempo, estabelecendo o tom para um segundo tempo duro.
O segundo gol de Welbeck, marcado no 56º minuto com assistência de Jack Hinshelwood, expôs exatamente o canal que Hurzeler havia mirado. Ferdi Kadıoğlu avançou à frente de Kerkez, Hinshelwood apareceu entre as linhas e Welbeck fez o resto. O gol coroou um período de pressão sustentada do Brighton, com Dominik Szoboszlai e Ryan Gravenberch sendo forçados a recuar. Welbeck recebeu cartão amarelo no 48º minuto por gerenciamento de tempo incorreto, Jeremie Frimpong foi advertido no 61º minuto por uma falta desesperada, e Alexis Mac Allister seguiu o mesmo caminho no 68º minuto quando Minteh novamente se desvencilhou. Slot recorreu ao banco, trazendo Rio Ngumoha aos 63 minutos, Andrew Robertson aos 76 minutos e Federico Chiesa um minuto depois, mas Chiesa durou apenas 13 minutos antes de receber seu próprio cartão amarelo no 90º minuto. O cartão amarélo de Mats Wieffer no quarto minuto do tempo de acréscimo disse muito sobre a recusa do Brighton em ceder.
O que sustentou o controle do Brighton? Hurzeler confiou em James Milner e Pascal Groß como um duplo pivô, protegendo passes em direção a Florian Wirtz e esmagando o espaço de operação de Szoboszlai. Diego Gómez e Hinshelwood rotacionaram de forma inteligente à frente deles, arrastando o triângulo do meio-campo do Liverpool para fora o suficiente para que Virgil van Dijk e Konaté estivessem constantemente se defendendo. Quando os ângulos foram quebrados, Bart Verbruggen os apoiou com quatro defesas. Nas laterais, Hurzeler pediu aos laterais que avançassem no final; Kadıoğlu e Wieffer eram efetivamente meio-campistas auxiliares, proporcionando a Minteh serviço suficiente para criar três passes decisivos e convidando Welbeck a pressionar os zagueiros centrais. Não é de admirar que o Liverpool, que teve 53% de posse, gerou apenas 1,03 gols esperados em comparação aos 2,17 do Brighton, apesar de seus oito escanteios?
A decisão do Brighton de substituir Minteh por Kaoru Mitoma no 76º minuto manteve o Liverpool em dúvida, enquanto a entrada de Carlos Baleba para Milner no mesmo momento garantiu pernas frescas no meio-campo. Hurzeler também gerenciou a carga de trabalho de Welbeck de forma sensata, colocando Georginio Rutter no 83º minuto e, mais tarde, reforçando a lateral com Joël Veltman no tempo de acréscimo. Lewis Dunk, advertido por atrasar o jogo no 85º minuto, orientou uma linha defensiva que cedeu 10 chutes dentro da área, mas bloqueou os caminhos de tal forma que Verbruggen raramente teve que se esforçar. Pelo Liverpool, apenas a aparição de Ngumoha ameaçou abrir as coisas, com o adolescente vencendo duelos e dribles pela direita, mas sem um passe final a pressão se desfez. A atuação de Szoboszlai pouco rendeu, o cartão amarelo de Mac Allister no 68º minuto sublinhando mais um dia em que seu retorno ao Amex trouxe mais frustração do que controle.
O Brighton sobe para a 10ª posição com 43 pontos e, de repente, a imagem acima deles está embaçada. Fulham com 44 e Everton com 46 estão ao alcance, e um empurrão europeu não soa mais como uma fantasia. Enquanto isso, o Liverpool deve tentar alcançar o Aston Villa, que está em quarto lugar, enquanto olha para trás, para o Chelsea, perguntando-se quantas escorregadas mais a corrida pela qualificação à Liga dos Campeões suportará, com o Villa recebendo o West Ham no domingo. Este foi o lembrete de que estrutura, e não apenas poder das estrelas, carrega um time da Premier League através da primavera. O Brighton tinha isso, o Liverpool não.
