Sabah FA salió de Park Hall con una victoria de 2-1 el martes por la noche, completando un éxito global de 4-1 sobre The New Saints y asegurando su lugar en la segunda ronda de clasificación de la UEFA Champions League.
El entrenador principal Valdas Dambrauskas vio cómo su 4-2-3-1 tomó el control en los primeros cinco minutos, a pesar de que Ivan Lepinjica recibió una tarjeta amarilla por una falta en el quinto minuto. La estabilidad en el mediocampo dio paso a la incisividad cuando Aaron Malouda proporcionó la asistencia para que Joy-Lance Mickels anotara en el 28'. Luego, los anfitriones concedieron nuevamente en el 42', Tymoteusz Puchacz realizó el pase para que Rahman Dashdamirov duplicara la ventaja y silenció a la multitud de 1,179 espectadores.
Craig Harrison se formó con un 4-4-2, Ryan Brobbel y Jordan Williams liderando la línea, pero la posesión se situó en el 46 por ciento y la primera mitad pasó sin una interrupción seria de la pantalla defensiva de Sabah. Los visitantes estaban contentos de mantener a Puchacz alto por la izquierda y dejar que Umarali Rahmonaliyev y Lepinjica gestionaran el ritmo, forzando a The New Saints a jugar alrededor del bloque en lugar de a través de él.
El intervalo trajo una respuesta. Declan Davies reemplazó a Daniel Williams como lateral derecho en el 46' y Rhys Hughes, ya con tarjeta amarilla por su falta en el 48', subió más. Un cambio doble a los 60 minutos vio a Ben Clark entrar por Eoin Farrell e Isaac Jefferies por Leo Smith, pero el patrón se mantuvo: territorio sin penetración, frustración culminada por la tarjeta a Brobbel por otra falta en el 72'.
Sabah FA gestionó el juego desde su banco. Mickels dejó su lugar para Pierre Mbina tras 69 minutos, Lepinjica cedió a Rodrigo Fernandes un minuto después, y las piernas frescas mantuvieron el centro compacto. Cuando Kian Parris llegó por Malouda en el 76' y Yassine Lachaab reemplazó a Veljko Simic un minuto más tarde, los visitantes priorizaron proteger a Stas Pokatilov en lugar de buscar más. The New Saints finalmente encontraron un hueco una vez que Josh Lock reemplazó a Brobbel en el 74' y, después de que Zaine Francis-Angol Nolan entrara por Dan Redmond en el 83', Lock anotó en el 89' para reducir la desventaja, pero fue solo un consuelo.
Estadísticas clave: The New Saints intentaron 10 disparos con cuatro a puerta, frente a los 12 intentos y seis a marco de Sabah FA; la posesión finalizó 46 a 54; los córners estuvieron igualados en tres cada uno.
Con la eliminatoria perdida, Harrison debe dirigir a su equipo hacia un reinicio nacional antes de que reanude la clasificación continental en otra competición, mientras Dambrauskas ahora considera los planes de viaje e informes de exploración para la siguiente ronda. En otros partidos de la primera ronda de clasificación, consulta Drita 2-3 Kauno Žalgiris: Slivka brace delivers Lithuanian comeback para otro giro en el cuadro.
