Resultado final: Arsenal 0-2 Manchester City
El Manchester City superó al Arsenal 2-0 en Wembley para levantar la Copa de la Liga, añadiendo otro trofeo nacional a la colección de Pep Guardiola mientras Mikel Arteta aún espera agregar esta competición a su currículo. Dos días después, la sensación de una oportunidad perdida pesa sobre el norte de Londres, mientras que el City vuelve a parecer imbatible cuando las apuestas son más altas.
Ambos equipos se alinearon en sistemas 4-2-3-1 reflejados, Arteta confiando en Piero Hincapié en el lateral izquierdo y Viktor Gyökeres en la delantera, Guardiola apostando por Matheus Nunes en el lateral derecho con Nico O’Reilly en el flanco opuesto. El City tuvo una forma más aguda. Rodri y Bernardo Silva marcaron el tempo, reciclando la posesión hasta que el juego se asentó en su ritmo. El Arsenal persiguió sombras durante gran parte de la primera mitad, trabajando con solo el 38 por ciento del balón y confiando en los espacios creados por Bukayo Saka y Leandro Trossard.
La disciplina contó su propia historia. La falta de Hincapié en el minuto 16 provocó la primera tarjeta amarilla, un pequeño desencadenante que puso al Arsenal a la defensiva. Abdukodir Khusanov respondió en la misma línea con una amonestación para el City en el minuto 32, sin embargo, el equipo de Guardiola nunca perdió su compostura. Kepa Arrizabalaga, amonestado en el minuto 50 por una entrada imprudente, pareció nervioso a medida que aumentaba la presión. ¿La ironía? El City aún no lo había puesto a prueba.
Luego, O’Reilly dio un paso al frente. El jugador de 20 años rompió el empate en el minuto 60, finalizando el primer tiro del City a puerta. Cuatro minutos más tarde lo hizo de nuevo, recibiendo un pase de Nunes para culminar una jugada fluida. Esos fueron los únicos esfuerzos del City a puerta, pero fueron implacables: dos intentos, dos conversiones. La respuesta del Arsenal casi rozó el pánico. Riccardo Calafiori reemplazó al amonestado Hincapié en el minuto 65 y Noni Madueke siguió por Kai Havertz en el 66. Incluso esa inyección de velocidad no pudo incomodar a James Trafford, que realizó cuatro paradas y irradiaba calma en todo momento.
La última apuesta de Arteta vio a Ben White y Trossard hacer espacio para Gabriel Jesus y Gabriel Martinelli en el minuto 82, persiguiendo un dato de goles esperados de 1.12 que nunca se materializó como claras oportunidades. La tarjeta amarilla de White en el minuto 69 resumió la frustración del Arsenal. El City fue impecable en la defensa, con Nathan Aké y Khusanov negándose a entrar en duelos que no podían ganar, y O’Reilly, notablemente, anotando ambos goles mientras lidiaba con la amenaza de Saka. Guardiola incluso tuvo el lujo de introducir a Phil Foden por Rayan Cherki en el minuto 90, puro control del tiempo por parte de un equipo que acabó con un 62 por ciento de posesión y 2.29 goles esperados.
Tácticamente, el ajuste de Guardiola con Nunes invertido por la derecha para reforzar el control en el mediocampo apagó la presión del Arsenal. Rodri, completando 83 de 93 pases, fue el eje. Jérémy Doku y Antoine Semenyo ofrecieron amplitud pero, igual de importante, mantuvieron al Arsenal atrapado en su propio tercio, forzando pérdidas que mantenían a los Gunners atrás. El problema del Arsenal era estructural: Declan Rice y Martín Zubimendi estaban superados y sin ángulos, dejando a Gyökeres aislado. William Saliba y Gabriel defendieron con firmeza, sin embargo, el mediocampo nunca encontró una manera de conectar. Para cuando Trafford atrajo el último centro de Saka del aire, el partido ya se había inclinado decisivamente hacia el azul celeste.
Así que el City celebra de nuevo, su cultura de victorias seriales reforzada por un joven anotando dos veces en el escenario de Wembley, mientras que el Arsenal debe esperar durante un parón internacional que de repente se siente extenso. Los Gunners deben sacudirse el polvo antes de regresar a la dura realidad de la Premier League que incluye un Newcastle resurgente preparando su propia gran ocasión en St James’ Park. Mientras tanto, el City sigue acumulando copas y confianza; se alejan de Wembley luciendo exactamente lo que son: el estándar que todos los demás aún deben alcanzar.
