Brighton 2-1 Liverpool, y de repente la carrera por Europa parece real en la costa sur mientras el control de Liverpool sobre la imagen de la Champions League se afloja. Tres días después del tropiezo del sábado en el Amex, Arne Slot sigue lidiando con las mismas preguntas: ¿cómo permitió su equipo, que es quinto con 49 puntos, que Brighton los arrastrara a una lucha difícil y resultara con otra victoria contundente?
El 4-2-3-1 de Fabian Hurzeler tomó la delantera a pesar de que el 4-3-1-2 de Liverpool tenía la ventaja numérica en el centro del campo. El punto de inflexión llegó tan temprano como en el octavo minuto cuando Hugo Ekitiké fue retirado por Curtis Jones. Slot nunca explicó el cambio, pero Liverpool nunca recuperó su forma planeada. Brighton sintió la vacilación y golpeó, anotando Danny Welbeck en el minuto 14 después de que Diego Gómez realizara el pase clave. La amarilla a Yankuba Minteh por falta en el minuto 25 amenazó con descarrilar la ventaja del local, y cuando Miloš Kerkez empató en el minuto 30, la grada visitante creía que el control regresaba. Esa creencia se vio interrumpida por un periodo tumultuoso de tarjetas: Ibrahima Konaté en el minuto 45 y Diego Gómez en el quinto minuto del tiempo de descuento de la primera mitad, marcando el tono para una segunda mitad dura.
El segundo gol de Welbeck, anotado en el minuto 56 gracias a una asistencia de Jack Hinshelwood, expuso exactamente el canal que había señalado Hurzeler. Ferdi Kadıoğlu superó a Kerkez, Hinshelwood llegó entre líneas y Welbeck hizo el resto. El gol cerró un pasaje de presión sostenida de Brighton, con Dominik Szoboszlai y Ryan Gravenberch obligados a retroceder. Welbeck fue amonestado en el minuto 48 por gestión del tiempo mal ejecutada, Jeremie Frimpong recibió tarjeta en el minuto 61 por una falta desesperada, y Alexis Mac Allister siguió en el minuto 68 cuando Minteh volvió a liberarse. Slot miró a su banco, introduciendo a Rio Ngumoha en el minuto 63, Andrew Robertson en el minuto 76, y Federico Chiesa un minuto después, pero Chiesa duró solo 13 minutos antes de recibir su propia tarjeta amarilla en el minuto 90. La amonestación de Mats Wieffer en el cuarto minuto de tiempo de descuento hablaba mucho sobre la negativa de Brighton a ceder.
¿Qué sustentó el control de Brighton? Hurzeler confió en James Milner y Pascal Groß como doble pivote, protegiendo los pases hacia Florian Wirtz y apretando el espacio de Szoboszlai para operar. Diego Gómez y Hinshelwood rotaron inteligentemente frente a ellos, estirando el triángulo del medio campo de Liverpool lo suficiente como para que Virgil van Dijk y Konaté estuvieran constantemente en defensa anticipada. Cuando se rompieron los ángulos, Bart Verbruggen los respaldó con cuatro paradas. En las bandas, Hurzeler pidió a sus laterales que avanzaran al final; Kadıoğlu y Wieffer eran efectivamente mediocampistas auxiliares, dando a Minteh suficiente servicio para crear tres pases clave e invitando a Welbeck a pinchar a los centrales. ¿Era sorprendente que Liverpool, que mantuvo el 53% de posesión, generara solo 1.03 goles esperados en comparación con los 2.17 de Brighton a pesar de sus ocho córners?
La decisión de Brighton de reemplazar a Minteh con Kaoru Mitoma en el minuto 76 mantuvo a Liverpool adivinando, mientras que la entrada de Carlos Baleba por Milner al mismo momento aseguró piernas frescas en el motor. Hurzeler también manejó de manera sensata la carga de trabajo de Welbeck, enviando a Georginio Rutter en el minuto 83 y más tarde asegurando la banda con Joël Veltman en el tiempo de descuento. Lewis Dunk, amonestado por perder tiempo en el minuto 85, guió una línea defensiva que concedió 10 tiros dentro del área pero bloqueó los carriles lo suficientemente bien como para que Verbruggen rara vez se viera obligado a actuar rápidamente. Para Liverpool, solo la aparición de Ngumoha amenazó con abrir el marcador, el adolescente ganando duelos y regateando por la derecha, pero sin un pase final, el ímpetu se desvaneció. La industria de Szoboszlai apenas obtuvo recompensa, la tarjeta amarilla de Mac Allister en el minuto 68 subrayando otro día en el que su regreso al Amex ofreció más frustración que control.
Brighton asciende al 10° lugar con 43 puntos y de repente la imagen por encima de ellos está difusa. Fulham con 44 y Everton con 46 están al alcance, y un impulso europeo ya no suena descabellado. Mientras tanto, Liverpool debe intentar alcanzar al Aston Villa, cuarto clasificado, mientras mira de reojo a Chelsea, preguntándose cuántos más tropiezos tolerará la carrera por la clasificación a la Champions League con Villa recibiendo al West Ham el domingo. Este fue el recordatorio de que la estructura, no solo el poder estelar, lleva a un equipo de la Premier League a través de la primavera. Brighton lo tuvo, Liverpool no.
