Sabah FA a quitté Park Hall avec une victoire de 2-1 mardi soir, complétant un succès cumulé de 4-1 sur les New Saints et réservant sa place au deuxième tour des qualifications de la Ligue des Champions de l'UEFA.
L'entraîneur principal Valdas Dambrauskas a vu son 4-2-3-1 prendre le contrôle dès les cinq premières minutes malgré un carton jaune pour Ivan Lepinjica pour une faute à la cinquième minute. La stabilité au milieu de terrain a laissé place à l'incision quand Aaron Malouda a fourni l'assist à Joy-Lance Mickels pour marquer à la 28e minute. Les hôtes ont ensuite concédé à nouveau à la 42e minute, Tymoteusz Puchacz fournissant le centre pour que Rahman Dashdamirov double la mise et fasse taire la foule de 1 179 spectateurs.
Craig Harrison s'est aligné en 4-4-2, Ryan Brobbel et Jordan Williams en tête, mais la possession s'élevait à 46 % et la première mi-temps s'est écoulée sans perturbation sérieuse de l'écran défensif de Sabah. Les visiteurs étaient contents de garder Puchacz haut à gauche et de laisser Umarali Rahmonaliyev et Lepinjica gérer le rythme, obligeant les New Saints à jouer autour du bloc plutôt qu'à travers.
L'intervalle a apporté une réponse. Declan Davies a remplacé Daniel Williams au poste d'arrière droit à la 46e minute et Rhys Hughes, déjà averti pour sa faute de la 48e minute, a poussé plus haut. Un double changement à la 60e minute a vu Ben Clark entrer à la place d'Eoin Farrell et Isaac Jefferies remplacer Leo Smith, mais le schéma est resté le même : territoire sans pénétration, frustration culminant avec le carton jaune pour Brobbel pour une autre faute à la 72e minute.
Sabah FA a géré le match grâce à son banc. Mickels a laissé sa place à Pierre Mbina après 69 minutes, Lepinjica a cédé à Rodrigo Fernandes une minute plus tard, et des jambes fraîches ont maintenu le centre compact. Lorsque Kian Parris est arrivé pour Malouda à la 76e minute et Yassine Lachaab a remplacé Veljko Simic une minute plus tard, les visiteurs ont priorisé la protection de Stas Pokatilov plutôt que de poursuivre davantage. Les New Saints ont enfin trouvé une brèche lorsque Josh Lock a remplacé Brobbel à la 74e minute et, après l'entrée de Zaine Francis-Angol Nolan à la place de Dan Redmond à la 83e minute, Lock a marqué à la 89e minute pour réduire le déficit, mais ce n'était qu'une consolation.
Statistiques clés : Les New Saints ont tenté 10 tirs dont quatre cadrés contre 12 tentatives de Sabah FA dont six sur cadre ; la possession s'est terminée à 46 contre 54 ; les corners étaient à égalité avec trois chacun.
Avec le match perdu, Harrison doit guider son équipe vers un réajustement national avant que les qualifications continentales ne reprennent dans une autre compétition, tandis que Dambrauskas se penche maintenant sur les plans de voyage et les rapports de repérage pour le tour suivant. Ailleurs dans le premier tour de qualification, voir Drita 2-3 Kauno Žalgiris : doublé de Slivka livre le retour lituanien pour un autre rebondissement dans le tableau.
