Brighton 2-1 Liverpool, et soudainement la chasse à l'Europe semble réelle sur la côte sud pendant que l'emprise de Liverpool sur le tableau de la Ligue des champions s'affaiblit. Trois jours après le faux pas de samedi à l'Amex, Arne Slot se retrouve à poser les mêmes questions : comment son équipe, cinquième avec 49 points, a-t-elle permis à Brighton de les entraîner dans une lutte âpre et d'émerger avec une nouvelle victoire marquante ?
Le 4-2-3-1 de Fabian Hurzeler a pris l'initiative malgré l’avantage numérique de Liverpool en milieu de terrain avec leur 4-3-1-2. Le tournant est survenu dès la huitième minute lorsque Hugo Ekitiké a été remplacé par Curtis Jones. Slot n'a jamais expliqué ce changement, et Liverpool n'a jamais retrouvé sa forme prévue. Brighton a senti l'hésitation et a frappé, Danny Welbeck marquant à la 14e minute après une passe décisive de Diego Gómez. L'avertissement de Yankuba Minteh pour une faute à la 25e minute menaçait de faire dérailler l'avance de l'équipe locale, et lorsque Miloš Kerkez a égalisé à la 30e minute, les supporters visiteurs croyaient que le contrôle revenait. Cette croyance a été remise en question par une série de cartons : Ibrahima Konaté à la 45e minute et Diego Gómez dans la cinquième minute de temps additionnel de la première mi-temps, mettant le ton pour une seconde mi-temps rugueuse.
Le deuxième but de Welbeck, marqué à la 56e minute sur une passe décisive de Jack Hinshelwood, a exposé exactement le canal que Hurzeler avait ciblé. Ferdi Kadıoğlu a surgi devant Kerkez, Hinshelwood est arrivé entre les lignes, et Welbeck a fait le reste. Ce but a couronné une phase de pression soutenue de Brighton, avec Dominik Szoboszlai et Ryan Gravenberch forcés de reculer. Welbeck a été averti à la 48e minute pour une mauvaise gestion du temps, Jeremie Frimpong a été sanctionné à la 61e minute pour une faute désespérée, et Alexis Mac Allister a suivi le mouvement à la 68e minute lorsque Minteh a à nouveau réussi à se libérer. Slot s'est tourné vers son banc, introduisant Rio Ngumoha à la 63e minute, Andrew Robertson à la 76e minute, et Federico Chiesa une minute plus tard, mais Chiesa n'a duré que 13 minutes avant de prendre son propre carton jaune à la 90e minute. L'avertissement de Mats Wieffer dans la quatrième minute de temps additionnel en disait long sur le refus de Brighton de céder.
Qu'est-ce qui a soutenu le contrôle de Brighton ? Hurzeler a fait confiance à James Milner et Pascal Groß comme double pivot, protégeant les passes vers Florian Wirtz et comprimant l'espace de Szoboszlai. Diego Gómez et Hinshelwood ont tourné intelligemment devant eux, élargissant le triangle milieu de Liverpool de sorte que Virgil van Dijk et Konaté défendaient constamment en avant. Lorsque les angles ont été franchis, Bart Verbruggen les a soutenus avec quatre arrêts. Sur les flancs, Hurzeler a demandé à ses arrières d'avancer tard ; Kadıoğlu et Wieffer étaient effectivement des milieux auxiliaires, donnant à Minteh suffisamment de services pour créer trois passes décisives et invitant Welbeck à maintenir les défenseurs centraux. Étonnant que Liverpool, qui avait 53 % de possession, n'ait généré que 1,03 buts attendus comparé aux 2,17 de Brighton malgré leurs huit corners ?
La décision de Brighton de remplacer Minteh par Kaoru Mitoma à la 76e minute a maintenu Liverpool dans le flou, tandis que l'entrée de Carlos Baleba pour Milner au même moment a assuré des jambes fraîches dans le cœur du jeu. Hurzeler a également géré la charge de travail de Welbeck de manière judicieuse, faisant entrer Georginio Rutter à la 83e minute et plus tard consolidant le flanc avec Joël Veltman dans le temps additionnel. Lewis Dunk, averti pour perte de temps à la 85e minute, a guidé une ligne arrière qui a concédé 10 tirs dans la surface mais a bien bloqué les couloirs, si bien que Verbruggen n'a que rarement été en difficulté. Pour Liverpool, seule l'apparition de Ngumoha a menacé de tout ouvrir, le jeune remportant des duels et des dribbles sur la droite, mais sans passe décisive finale, l'élan s'est estompé. L'acharnement de Szoboszlai a peu récompensé, le carton jaune de Mac Allister à la 68e soulignant un autre jour où son retour à l'Amex a offert plus de frustration que de contrôle.
Brighton grimpe à la 10e place avec 43 points et soudain, le tableau au-dessus d'eux est flou. Fulham à 44 et Everton à 46 sont à portée de main, et une poussée européenne ne semble plus fantaisiste. Pendant ce temps, Liverpool doit tenter de rattraper Aston Villa, quatrième, tout en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule à Chelsea, se demandant combien d'autres faux pas la course à la qualification pour la Ligue des champions tolérera alors que Villa accueille West Ham dimanche. Cela a été le rappel que la structure, pas seulement le pouvoir des stars, porte une équipe de Premier League à travers le printemps. Brighton l'avait, Liverpool ne l'avait pas.
